“내가 더 멀리 볼 수 있었던 것은, 거인의 어께 위에 서 있었기 때문이다.”
뉴턴의 이 말은 과학은 이전 시대의 발견 위에서 발전한다는 사실을 강조한 겸손한 태도를 보여준다.
아이작 뉴턴(1642~1727)
아이작 뉴턴은 역사상 가장 위대한 과학자 중 한 명으로, 현대 과학의 기초를 세운 인물이다. 뉴턴은 수학, 물리학, 천문학 등 다양한 분야에서 혁신적인 업적을 남겼으며, 특히 중력의 개념을 과학적으로 설명했다는 점에서 매우 중요한 의미를 가진다.
뉴턴이 살던 시대에는 ‘왜 사과는 아래로 떨어지는데 달은 하늘에 떠있는가’ 에 대한 명확한 설명이 없었다. 사람들은 하늘의 법칙과 땅의 법칙이 다르다고 생각하였다. 하지만, 뉴턴은 이 두가지 현상을 같은 원리로 설명할 수 있다고 생각했다.
“지구는 물체를 끌어당기는 힘이 있다. 그리고 달도 같은 힘으로 지구 주위를 돈다”
이것이 바로 만유인력의 법칙으로, 질량을 가진 모든 물체는 끌어당기는 힘을 가진다는 것이다. 이러한 발견은 우주가 어떤 원리로 움직이는 지를 설명하는 데에 큰 도움을 주었다.
뉴턴은 물체의 움직임을 설명하는 ‘관성의 법칙’, ‘가속도의 법칙’, 작용-반작용의 법칙’을 만들었으며 이 법칙들은 물체의 모든 운동을 설명하는 기본 원리로 사용되고 있다.
뉴턴은 이러한 내용을 ‘프린키피아’라는 책에 정리했는데, 이 책은 과학 역사상 가장 중요한 책 중 하나로 인정받고 있다. 뉴턴의 이론은 아인슈타인의 상대성 이론이 나오기 전까지 약 200여년 동안 과학의 중심 역할을 하였다.
단순히 사과가 떨어지는 이유를 설명한 것이 아닌, 우주 전체가 같은 자연 법칙 아래에서 움직인다는 사실을 밝혀낸 과학자, 거인의 어께 위에서 더 많은 것을 본 과학자 뉴턴은 후대 과학자들에게 어께를 내어주는 또다른 거인이 되어 이후 과학 발전의 토대가 되었으며, 우리가 세상을 이해하는 방식 또한 바꾸어 놓았다.